聖經： 何西阿書十一：1-4.
題目：『慈繩愛索的牽引』
「猶太人一句真實的話：愛人類簡單；但是愛鄰人，是困難的。」
蘇聯文學家杜斯妥也夫斯基說：在地獄深淵裏已經不能夠愛了，而且是充滿一片的痛苦。談到地獄，大部分人的了解那是充滿痛苦、驚悚的地方。地獄豈真是一處空間？形成地獄真正本質，不是指一處場所、範圍；乃是一種靈魂與靈魂的互動，是活生生地處在不自由、被挾制、被綑綁，而似乎永不結束、遠離的情緒。
愛人類是簡單，要愛鄰居就困難，這是造成人活在地獄的感覺。猶太民族一而再從愛下功夫，期待喚回世人真正的人性；而且這愛必須從上帝開始。出於上帝才能永遠、才會長久，才是真正的愛。所以，地獄深淵已經不能有愛，而且充滿痛苦、怨恨的。要先有著愛在人間，就沒所謂痛苦的感覺可言。何西阿被稱愛的先知，是在耶穌降生前幾世紀的先知。他將福音書中所謂愛的誡命在當時代講出，也是第一位表明上帝是愛最完全的先知。當以色列國極其混亂，上帝藉著先知以自己家庭婚姻遭遇的不幸，忍受羞辱、面臨憂傷痛楚，講出愛的真理，體會上帝就是愛的意義。
何西阿書藉著自己面對家庭婚姻的變故，表明只在上帝裡愛才真實看見愛的路徑、與愛的偉大。何西阿在這惡妻孽子的家庭遭遇中，如何成為一家之主，又以此引述以色列百姓的悖逆、驕傲，否認上帝、欠缺真實敬拜的心意；並在政治慾望上強烈企圖與爭奪，造成信仰腐敗，去崇拜各樣的偶像。何西阿疼愛以色列百姓，經文中表明上帝的慈愛，宣示上帝不任意捨棄百姓。在上帝慈愛中勝過一切，因為愛是大於律法；祂的憐憫勝過審判的。
何西阿書十一：1-4上帝憐愛背叛子民，經文說：我要用慈繩愛索牽引他們。慈繩愛索是以愛連結各樣事物，代表其中有某種能力存在。何西阿書第二段經文四到十四章，不是如：一至三章經文，以夫妻婚姻婚契約的愛表示。四到十四章這經文講論的是父母對兒女的愛，意思是上帝像父母親般親切和順容忍對待疼惜百姓，父母從自己所出生子女那天的愛開始，一直到兒女走完人生的路程乃在愛，這是天性的愛，就如繩索般的交結連著。
不領情的百姓如何背叛上帝，何西阿描述兒女們，原當被審判、該處罰甚至致死的；上帝卻極其不捨，怎能放棄祂慈愛所綁的子民，這種天性疼惜的愛是我們能知的。耶和華應許以色列新生命十四：4.「我必醫治他們背道的病，甘心愛他們；因為我的怒氣向他們轉消。」十一：9.「我必不發猛烈的怒氣，也不再毀滅以法蓮。因我是上帝，並非世人，是你們中間的聖者；我必不在怒中臨到你們。」審判雖然是以色列民的惡行所促成，但上帝怎能放棄祂所擁有的子民呢？上帝雖曾因人民犯罪在憤怒中毀滅了兩座城–所多瑪和俄摩拉；難道，上帝對以色列百姓也如此毀滅嗎？不，上帝更可以：以愛勝過了憤怒的，上帝對以色列的愛不會半途而廢。但問題還是要解決，在解決以前仍必須先展現審判，以成全上帝的本性聖潔與公義。為此探討上帝慈愛的特性：
一、上帝就是愛。這是聖經中表達最美的應許。何西阿敘述清楚以色列民的歷史，與整本舊約聖經的主題就是上帝愛的故事，不過這故事不是令人愉快的。上帝愛以色列民且一直愛到底，這種不放棄的愛，又沒得到百姓領情與回報，最終使得上帝愛的故事變成一部悲慘歷史。也許我們都曾深深愛過自己所愛的人，甚至於會體會愛被辜負的滋味。我們見到舊約愛的故事把這希望給人類，當我們說上帝就是愛時，也不要說得太輕忽，因為這種上帝的愛常常意味著上帝的受苦。上帝的愛基於祂的痛苦，愛和痛是彼此分不開，上帝院受這痛苦是因為祂愛我們。也因世人沒回應祂的愛還愛給祂，到了新約時代，就從上帝道成肉身耶穌的犧牲，才體會上帝至高無比的愛，明白愛與受苦是同時在耶穌基督的身上顯明刻畫出來。所以，使徒們說：親愛的弟兄們，我們應當彼此相愛，因為愛是從上帝來的。凡有愛心的，都是由上帝而生，並且認識上帝。沒有愛心的，就不認識上帝，因為上帝就是愛。
二、上帝的愛不離不棄。上帝說：我怎能棄絕你們？我怎捨得離開你們？我怎將你們放著不管你們？上帝因慈愛不免地導致祂自己內心為難，怎能棄絕所愛的？又為成全自己是公義與聖潔，迫使上帝要審判懲罰以色列民。律法誡命的規定迫使上帝須依法行事懲法以色列。上帝不願棄絕以色列，又准審判悖逆的惡行臨到以色列；但上帝的憐憫從來沒有停止祂的愛，上帝停止祂的愛就失去祂的本性。因為愛是上帝最基本的天性。所以上帝的愛可勝過律法，是以自己犧牲在十架上的愛來成全祂的公義、聖潔的律法。
三、上帝的愛必不發猛烈的怒氣。在祂受苦中和內心為難、交戰，最後都要得到成全。在背道以色列民面前，上帝像受傷的戀人把真正慈愛的寬恕教導百姓。懲罰和管教是免不了，因為愛中必有管教；但是，上帝的偉大就是不在祂怒氣中向百姓施行管教。一則小故事：五歲大的史提夫最渴望愛與歸屬感，莎倫女士已有四名子女，當史提夫母親過世時莎倫女士接史提夫來家裡住。有天史提夫忠懇一句話使莎倫驚訝，他：「媽，妳沒有像疼愛別的孩子那樣疼我」。莎倫女士不懂史提夫的意思，史提夫說：「為什麼妳從來沒有打過我！」以這孩子的感受，看我們與上帝的關係可能不為多數人接納。當生命試煉臨到我們身上我們不得不承認上帝的管教，就是代表上帝的慈愛。一位敬虔的牧者表示，每當事事如意時，就總覺得不安！在日常生活中一定都會有一些服侍的盲點造成生命的偏差，而行在上帝的不喜悅中。因此在遭遇困難時，要思考這些難處正是上帝愛心的管教。不錯，管教是令人難受，但不要灰心；因為上帝既然肯管教，豈非證明我們仍是上帝慈繩愛索的牽引，是祂鍾愛的子女嗎！
上帝會管教以色列民的悖逆、不忠，上帝會管教我們偏差的心思和行為；但是，在祂的管教祂應許「不發猛烈的怒氣」，因我們若在上帝猛烈的怒氣中是無法站立的。上帝仍然照祂的屬性–聖潔的、公義的、慈愛的屬性繼續不斷愛祂的百姓。也照祂與選民的關係，上帝將讓選民得以復原：他們過去是被蒙愛的，雖因悖逆為此受刑罰，但是十四：4-7.「我必醫治他們背道的病，甘心愛他們；因為我的怒氣向他們轉消。我必向以色列如甘露；他必如百合花開放，如黎巴嫩的樹木扎根。他的枝條必延長；他的榮華如橄欖樹；他的香氣如黎巴嫩的香柏樹。曾住在他蔭下的必歸回，發旺如五穀，開花如葡萄樹。他的香氣如黎巴嫩的酒。」上帝仍然賜給以色列新的生命和盼望。
上帝是位充滿愛的上帝，世人不都有著這份愛的希望嗎？如果上帝願意繼續愛那充滿悖逆的以色列民，祂豈不也愛我們願意來敬拜、讚美、順服祂的子民嗎？這是何西阿書的意義藉此推廣到遠超過他時代和地區的每一個時代和全人類。告訴世人上帝就是愛。 每一個時代的世人，的確知道上帝一直用祂的慈繩愛索緊綁住我們，牽引我們。提摩太後書一：12-13.「因為知道我所信的是誰，也深信他能保全我所交付他的，直到那日。你從我聽的那純正話語的規模，要用在基督耶穌裏的信心和愛心，常常守著。」
慈繩愛索從小處出發，為要通往上帝的偉大。新的一年我們從何西阿書看到上帝的愛進入祂愛裡。上帝的慈愛從耶穌道成肉身降世為人，而開啟我們心眼、安慰傷心者、使受壓迫得自由、病痛得醫治、罪得赦免，且信福音有永生盼望。上帝必以慈繩愛索牽引我們走前面新年的路，向我們表明祂慈愛是不離不棄的。